Muziek maken zonder gedoe

door Harry White, General Manager van Future Classic

 

In 2014 begon ik bij Future Classic als Artist Manager en momenteel ben ik General Manager van ons kantoor in LA.

Future Classic begon als een platenlabel, met zeldzame labels en discoplaten. Sindsdien zijn we uitgegroeid tot een bedrijf voor talentmanagement en artiestenservices met een passie om nieuw talent te vinden en aan de wereld te presenteren. Ondertussen hebben we 15 mensen in dienst in Sydney en Los Angeles. 

Mensen die niet in deze branche werken, zien muziek misschien als een individuele bezigheid, maar de realiteit is dat om songs te maken (en de carrière van een artiest op te bouwen) veel mensen moeten samenwerken.

Een rommelig creatief proces

 

Met een deel van het team in Australië en een deel in de VS weet Future Classic van oudsher hoe je op afstand kunt samenwerken. Zelfs voordat we in LA begonnen, moesten we al een manier vinden om op verschillende locaties met elkaar in contact te blijven. Omdat het schrijfproces van onze artiesten een echt samenwerkingsproces is, moesten we op zoek naar een oplossing om bestanden te delen.

Veel artiesten maken elektronische muziek, wat bijzonder goed geschikt is om online aan samen te werken. Een producer maakt misschien een beat in het ene deel van de wereld, stuurt die naar een zanger in een ander land en vervolgens naar een mixtechnicus die weer ergens anders zit. De producers van onze generatie zijn opgegroeid met het maken van beatbestanden op Ableton- en Pro Tools-software en voor onze eerste artiesten, zoals Flume of Ta-ku, is het rondsturen van een nummer over de hele wereld inmiddels vanzelfsprekend.

Het creatieve proces kan alle kanten op gaan. De werkwijze van een artiest verschilt nogal van de werkwijze van een mixtechnicus, of die van een regisseur van muziekvideo's of van ons opname- en productieteam.

We gebruikten een online server en maakten back-ups op harde schijven, maar op kantoor had iedereen zijn eigen systeem om bestanden te organiseren en te delen op verschillende platforms. Het was nogal onoverzichtelijk, tijdrovend en verre van veilig. 

Dropbox was voor ons een ideale oplossing, omdat het naadloos aansluit bij de werkwijze van onze artiesten. We hebben altijd gevolgd wat onze artiesten deden en op dat moment leek iedereen al een persoonlijke Dropbox te hebben (ik had zelf Dropbox in het verleden ook al voor persoonlijke zaken gebruikt), dus besloten we daarvoor te kiezen. 

Voor onze eigen bestanden gebruikten we een aantal andere platforms: Google Drive voor begrotingen en spreadsheets en soms WeTransfer voor het verzenden van bestanden. Maar het leek ons belangrijk een laagdrempelig en universeel platform te kiezen dat door iedereen kan worden gebruikt, van onze oprichters tot een nieuwe stagiair. We hadden een systeem nodig dat ook met ons bedrijf kon meegroeien.

Van eenvoudig bestanden delen tot wereldwijde groei

 

Zelfs toen we alleen nog maar in Sydney werkten, begonnen we Dropbox al te gebruiken om veilig bestanden overal en met iedereen te delen. Ik kan in een of andere uithoek in een tourbus zitten en bestanden delen met iemand die zich aan de andere kant van de wereld bevindt. Dropbox heeft een technisch robuust ontwerp met een duidelijk en overzichtelijk systeem. Als we met artiesten werken, willen we alles zo eenvoudig mogelijk maken en dankzij de gebruiksvriendelijke interface van Dropbox kunnen artiesten er makkelijk mee aan de slag. Ik denk dat dat een belangrijke reden is waarom creatievelingen zo van Dropbox houden.

Dankzij Dropbox hebben we ook geen zorgen over de veiligheid van onze bestanden. Laten we wel wezen: we zijn echt doodsbang dat er songs uitlekken. Met Dropbox hoeven we ons geen zorgen te maken dat mastertracks al ergens in omloop zijn voor ze klaar zijn, want we kunnen per personeelslid en/of creatief team verschillende toegangsniveaus instellen. Dankzij die protocollen kunnen wij onze intellectuele eigendom veiligstellen zonder dat dit tot administratieve rompslomp leidt. Veiligheid is belangrijk, maar je wil je ook niet in allerlei bochten moeten wringen.

Een slimmere, intuïtievere manier om te delen

 

Dropbox heeft zich samen met Future Classic ontwikkeld. Het begon voor ons als een manier om bestanden met artiesten te delen vanuit ons hoofdkantoor in Sydney. Toen we steeds groter werden en meer externe opdrachtnemers in dienst namen met uiteenlopende toegangsniveaus voor onze bestanden, moesten we bepalen hoe we onze activa intern wilden organiseren.

Tegelijkertijd bouwde Dropbox aan zijn software. Net op het moment dat we overwogen onze harde schijven te vervangen, was Dropbox er op bedrijfsniveau klaar voor. Als de oplossing de schaal van echt grote organisaties aankon, kon die ook makkelijk aan onze behoeften voldoen. 

Samen met Dropbox zijn we zoveel gegroeid dat we inmiddels een kantoor en studio in Los Angeles hebben gebouwd, omdat we nu als bedrijf prima op afstand kunnen werken. Zo gingen we van een Future Classic waar iedereen in dezelfde kantoorruimte werkte, naar een 24-uurs organisatie met personeel verspreid over de hele wereld. Dit wereldniveau kon we bereiken dankzij het gecentraliseerde systeem van Dropbox, waarmee beide kantoren konden samenwerken. 

De studio in Los Angeles was met recht een zegen, want het was voor het eerst dat onze creatieve en zakelijke teams samen onder één dak zaten. Het betekende dat we meer tijd konden doorbrengen met artiesten en nog dichter op de muziek konden zitten. 

Dat bracht ook een nieuwe uitdaging met zich mee: omdat technici en artiesten dag en nacht naar de studio kwamen, zochten we een systeem voor de sessiebestanden die ook vanuit Australië kon worden geüpload. Dat systeem hebben we gevonden in Dropbox, waarmee beide teams toegang kregen tot de nieuwste bestanden van de sessies, waar die ook waren.

De volgende stap in onze samenwerking met Dropbox was dat we hun tool voor gezamenlijk bewerken gingen gebruiken, Dropbox Paper.

Pitches moeten interactief zijn, niet statisch

 

Net als elk ander platenlabel krijgen we bij Future Classic vaak demo's toegestuurd, in de vorm van directe links naar SoundCloud. Maar we willen graag meer te weten komen over de artiest: het verhaal, de achtergrond en de inspiratie.

Future Classic is een bedrijf dat zich op muziek richt, maar we zijn ook heel visueel ingesteld. We beseffen maar al te goed hoe belangrijk de visuele vormgeving is om de visie en creativiteit van een muzikant aan een externe partner te verkopen, of dat nu bij een uitgever, agent, of festivalorganisator is. Die mensen ontvangen honderden pitches per dag, dus moet je nadenken over de efficiëntste manier om hun aandacht te trekken. Alleen een muzieklink met wat pakkende bijschriften is niet genoeg. 

Met Dropbox Paper kan ons team zonder hulp van een grafisch ontwerper een pakkende, inhoudelijke pagina samenstellen met persfoto's en ook met ingesloten SoundCloud- en Vimeo-uploads.

Er zijn manieren om dit te doen die duurder zijn en meer tijd kosten: een grafisch ontwerper inschakelen voor drie dagen of veel geld uitgeven om een microsite te bouwen. Dropbox Paper is een snel en eenvoudig alternatief om een pakkend geheel mee samen te stellen. We merkten ook dat het ideaal is om muziekvideo's aan potentiële regisseurs te laten zien, omdat we ook aantekeningen en referenties kunnen uitwisselen. Wij vinden Dropbox Paper een veel eenvoudigere, overzichtelijkere manier dan andere tools om zulke audio- en visuele aspecten weer te geven.

 

Een pluspunt dat nog meer overtuigt, is dat ook artiesten hun werk aan ons kunnen pitchen via Dropbox Paper. Toen we de studio in Los Angeles bouwden, werkten we samen met Dropbox om een residentieprogramma op te zetten voor artiesten om die ruimte te benutten. We wilden dat artiesten een pitch zouden geven voor dit programma, maar we wilden niet weer alleen maar SoundCloud-links. Net als de pitches die wij namens artiesten geven, wilden we ook hier graag het hele verhaal kennen. 

 

Hoe konden we de artiesten nou een kader geven zonder al te beperkend te zijn? We gaven de artiesten Dropbox Paper-sjablonen en lieten ze helemaal hun gang gaan. Wat ze ons voorschotelden, was veel interessanter dan een gewone inzending. Het was alsof je in een interactieve wereld stapte.

Een creatieve structuur die artiesten toch nog vrijheid geeft

 

Artiesten hebben het vaak niet zo op structuur. Als manager is het dus onze taak om ze een toegankelijk kader te geven waar ze zich in kunnen vastbijten en mee kunnen werken. Honderden releases zijn moeilijk te coördineren, omdat aan elke release weer honderden bestanden verbonden zijn. Maar nu hebben we één plek, Dropbox, waar iedereen terechtkan om samen te werken, met een duidelijke structuur van waar alles te vinden is. Op wereldwijde schaal is deze structuur baanbrekend.

Op Oudejaarsavond van 2019 zagen we heel goed hoe die structuur werkt. Ik was in een streek in Australië toen ik een sms kreeg van Flume's tourmanager: 

"Heb je die video met het aftellen nog, van vier jaar geleden?" 

Flume moest op Oudejaarsavond in Aspen aftellen en ze wilden de LED-muur met sneeuwballen uit 2016 gebruiken. Dat soort dingen gebeurt voortdurend als je met rondreizende artiesten werkt. Ik stuurde snel een sms terug met waar ze het in de Dropbox-bestandsstructuur kunnen vinden. Hoe hectisch de situatie ook is, je weet altijd waar alles is opgeslagen, dat het veilig is en dat je je geen zorgen hoeft te maken over de grootte van deze enorme visuele bestanden.  

Omdat de twee kantoren zo ver van elkaar verwijderd zijn en artiesten niet voortdurend per vliegtuig kunnen reizen, ging Future Classic al in een vroeg stadium op afstand werken. Door de coronapandemie hebben veel meer bedrijven moeten accepteren dat we niet in dezelfde ruimte hoeven te zijn om samen te werken.

De lockdown dwingt ons om nog meer op afstand te werken, maar dit is gewoon een volgende stap in de evolutie met Dropbox. Nu hebben we nog meer middelen om nieuwe muziek te produceren en onze artiesten te ondersteunen bij hun creatieve ontwikkeling.