Qu’est-ce qu’un disque dur ?

Comprendre les disques durs

Un disque dur est un matériel informatique utilisé pour stocker du contenu et des données numériques sur les ordinateurs. Chaque ordinateur possède un disque dur interne, mais il existe également des disques durs externes qui peuvent servir à étendre la capacité de stockage d’un ordinateur. Dans cet article, nous vous présentons les différents types de disques durs, ainsi que leurs avantages et leurs inconvénients.

Types de stockage secondaire

Tous les ordinateurs ont besoin d’une solution pour stocker leurs données sur le long terme. C’est ce qu’on appelle le stockage secondaire, en opposition à la mémoire vive (RAM) d’un ordinateur, qui est son stockage primaire.

En général, le stockage secondaire se présente sous deux formes : les disques durs (HDD) et les disques à semi-conducteurs (SSD). Les SSD sont souvent définis comme des disques durs, mais ce n’est pas tout à fait exact. Il est important de comprendre la différence entre un disque dur et un SSD.

Qu’est-ce qu’un disque dur HDD ?

Le disque dur le plus "traditionnel" est le HDD.

Les disques durs sont constitués de disques magnétiques, appelés plateaux, qui tournent rapidement, généralement entre 5 400 et 15 000 tours/minute. Plus le disque magnétique tourne rapidement, plus votre ordinateur est en mesure d’accéder rapidement aux informations qu’il contient.

Les données numériques se présentent sous forme de code binaire, c’est-à-dire une série de un et de zéros qui peuvent représenter n’importe quelle information. Les têtes de lecture et d’écriture d’un disque dur sont utilisées pour entrer ces un et ces zéros en magnétisant des parties du plateau. Chaque minuscule portion du plateau contient un bit, qui sera égal à 1 ou 0. La tête peut détecter le magnétisme de chaque portion, et donc "lire" les informations qu’elle contient. Une tête qui peut "lire" les données peut aussi les "écrire", en changeant la magnétisation des bits sur un plateau.

À chaque changement, comme l’enregistrement d’un nouveau fichier ou la suppression d’un fichier, la tête du disque dur ajuste le magnétisme du plateau en conséquence. Pour vous aider à visualiser, imaginez un tourne-disque : le vinyle est le plateau qui contient les informations et le bras de lecture représente les têtes qui scannent ces informations.

Comme les données sont stockées sous forme magnétique, les disques durs HDD sont des appareils non volatils, ce qui signifie qu’ils conservent les données même lorsque l’ordinateur est éteint.

De nos jours, les disques durs HDD internes peuvent atteindre une capacité maximale de 20 To. Depuis l’apparition du SSD, les disques durs sont rarement utilisés comme stockage secondaire, mais demeurent une option de stockage externe fiable.

Qu’est-ce que le SSD ?

Le SSD (solid state drive) est le type de disques durs le plus récent du marché. Il est aujourd’hui le format privilégié pour les disques durs internes des ordinateurs portables haut de gamme. Tous les smartphones et tablettes utilisent également une forme de SSD.

Les disques à semi-conducteurs utilisent la mémoire flash, qui se retrouve également dans les clés USB et les cartes mémoire des appareils photo numériques. Le fonctionnement n’est pas le même que pour les disques durs magnétiques : les SSD utilisent des semi-conducteurs qui stockent des données en altérant la charge électrique des billions de circuits contenus dans le SSD. Comme ils ne contiennent aucune pièce mobile, ils fonctionnent non seulement plus rapidement (plus besoin d’attendre que les disques tournent et que les têtes rassemblent des informations), mais ont aussi généralement une durée de vie plus longue que les HDD.

Même si les SSD sont souvent choisis comme disque principal pour les ordinateurs portables et les PC haut de gamme, ils sont beaucoup plus coûteux à fabriquer : c’est pourquoi les disques durs HDD, moins chers, restent largement privilégiés comme option externe.

Petite histoire du disque dur

Après avoir expérimenté la bande magnétique comme moyen de stockage des données, le premier disque dur commercial est conçu en 1956 par une équipe d’IBM dirigée par Reynold B. Johnson.

Une découverte cruciale a ainsi permis à l’équipe d’IBM de concevoir le premier disque dur, connu sous le nom de RAMAC (Random Access Method of Accounting and Control) : des données peuvent être stockées sur des disques métalliques magnétisés puis être ensuite écrasées par de nouvelles informations.

Le tout premier disque dur avait la taille de deux réfrigérateurs, avec un total de 50 plateaux de 24 pouces (environ 60 cm) tournant à 1 200 tours par minute. Malgré sa taille, le RAMAC avait une capacité de stockage de seulement 5 Mo, soit à peu près la taille d’une image, mais coûtait tout de même environ 10 000 dollars par mégaoctet.

Les RAMAC étaient hébergés dans les datacenters d’IBM jusqu’à ce qu’IBM introduise le stockage amovible dans les années 1960. Sorti en 1962, le disque dur IBM 1311 avait une capacité de 2,6 Mo sur six plateaux de 14 pouces (environ 35 cm). Ils avaient à peu près la taille d’un lave-vaisselle.

Les ordinateurs personnels font leur apparition dans les années 70, à l’époque où IBM développait les premières disquettes. Lancée en 1971, la disquette est le premier disque magnétique facilement transportable. En d’autres termes, la disquette est le premier disque dur externe. Moyen de stockage sur disque par excellence, les disquettes sont ensuite remplacées par les CD et les clés USB au début du siècle. Le premier disque dur en lecture/écriture pour ordinateurs personnels est commercialisé en 1972 par Memorex.

En 1980, alors que de nombreuses grandes entreprises se sont lancées dans la course, le disque ST-506 de Shugart Technology, d’une taille de 5,25 pouces (environ 13 cm) et d’une capacité de 5 Mo, devient le disque dur le plus compact jamais conçu. IBM lance en parallèle l’IBM 3380, le premier disque dur à offrir 1 Go de stockage.

En 1983, Rodime dévoile le RO352, le premier disque dur 3,5 pouces (environ 9 cm), conçu avec deux plateaux et offrant une capacité de 10 Mo. Les disques durs de 3,5 pouces se démocratisent rapidement et demeurent la norme aujourd’hui pour les ordinateurs de bureau (les disques durs portables présentent quant à eux un format de 2,5 pouces, soit environ 6 cm).

C’est dans les années 80 que les disques durs que nous connaissons aujourd’hui commencent à prendre forme. Avec le temps, la capacité de stockage des disques durs externes a augmenté au fur et à mesure que leur taille physique diminuait.

À quoi sert un disque dur ?

En bref, un disque dur stocke des données. Sur un ordinateur, cela inclut vos photos, vidéos, musiques, documents et applications, mais aussi le code du système d’exploitation, les frameworks et les pilotes de votre ordinateur. La capacité d’un disque dur est mesurée en mégaoctets (Mo), en gigaoctets (Go) et en téraoctets (To).

Il se distingue de la RAM (mémoire vive), un stockage informatique temporaire qui nécessite de l’électricité pour conserver les données, ce qui en fait une mémoire volatile : elle ne stocke des données que lorsque l’ordinateur est allumé. La RAM n’est pas utilisée pour les données personnelles, mais uniquement pour les données informatiques. Votre ordinateur a besoin de mémoire pour fonctionner correctement et vous permettre de passer d’une tâche ou d’une application à l’autre sans perdre le fil. La RAM est appelée stockage primaire, contrairement aux disques durs HDD et SSD, qui sont des solutions de stockage secondaire.

Un disque dur est un dispositif de stockage indispensable pour conserver vos fichiers et vos données sur le long terme. Chaque fois que vous enregistrez un fichier sur votre ordinateur, vous l’enregistrez sur son disque dur. Un disque dur est comme un classeur pour vos fichiers numériques.

Qu’est-ce qu’un disque dur externe ?

Un disque dur externe est un disque dur qui n’est pas intégré dans un ordinateur. C’est un appareil portable qui se branche à n’importe quel ordinateur pour accéder aux données qui y sont stockées. Contrairement aux disques durs internes qui sont directement connectés à la carte mère de l’ordinateur et stockent les données du système d’exploitation, les frameworks, les pilotes et les logiciels en plus de vos fichiers, les disques durs externes sont principalement utilisés pour stocker des fichiers personnels.

Le disque dur d’un ordinateur peut généralement être retiré et mis à niveau, mais la complexité de la tâche fait que beaucoup optent pour des disques durs externes lorsque leur ordinateur commence à manquer d’espace.

De nos jours, les disques durs externes peuvent contenir jusqu’à 20 To de données, soit plus d’un million de fois plus que le tout premier disque dur, qui date de 1956. Pendant longtemps, les capacités des disques durs externes, associées à leur portabilité et leur prix abordable, en ont fait la meilleure solution pour augmenter la capacité d’un ordinateur… Jusqu’à l’apparition du stockage cloud.

Inconvénients du stockage sur disque dur externe

Les disques durs externes présentent des avantages par rapport à une utilisation pure du stockage interne de votre ordinateur, mais aussi quelques risques et limites qui ne doivent pas être négligés.

Avec les disques durs externes HDD, comme avec les disques durs internes, le risque de perdre des données est réel. Les disques durs externes peuvent être attaqués par des logiciels malveillants ou des virus, ou détériorés par les rayons du soleil, la chaleur, des liquides, de la poussière ou des interférences provenant d’autres champs magnétiques.

Conçus avec de nombreuses pièces mobiles complexes, ils sont susceptibles d’être endommagés, surtout si vous les emportez partout où vous allez. Si un disque dur est abîmé, vous pouvez toujours récupérer les données stockées sur ses plateaux, mais c’est un processus compliqué et souvent coûteux. Les pièces mobiles d’un HDD en font une des parties les plus fragiles d’un ordinateur.

De plus, le disque dur moyen n’étant pas sécurisé par un mot de passe ni chiffré, vos données personnelles ne sont pas protégées si vous le perdez ou vous le faites voler.

Enfin, de nombreux disques durs externes ne prennent en charge que certains systèmes d’exploitation, ou ne peuvent prendre en charge qu’un seul système d’exploitation à la fois. Si vous avez un MacBook et un PC Windows, votre disque dur peut être incapable de lire et d’écrire sur les deux appareils, ce qui empêche de l’utiliser pour transférer des fichiers de l’un à l’autre. Dans ce cas, les disques durs doivent souvent être reformatés avant de pouvoir être configurés pour un autre système d’exploitation. Vous perdez alors toutes vos données.

Remplacer les disques durs par du stockage cloud

L’arrivée du stockage cloud vient pallier les risques et limites des disques durs, en offrant une alternative de stockage de données plus sûre et plus accessible. En sauvegardant un fichier sur le cloud, vous le stockez en ligne, où il ne prendra pas de place sur votre appareil.

Avec un compte personnel Dropbox, vous pouvez bénéficier d’un espace de stockage allant jusqu’à 3 To, qui peut être utilisé pour presque tous les types de fichiers. Vous bénéficiez de tout l’espace dont vous avez besoin avec un compte Dropbox Business Advanced ou Enterprise.